หน้ากากไม้แอฟริกัน ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับพิธีกรรมดั้งเดิมของคนแอฟริกาแถบทะเลทราย Sub-Saharan Africa เป็นของศักดิ์สิทธิ์ เป็นตัวแทนของพลังเหนือธรรมชาติที่จะดลบันดาลให้เกิดอะไรก็ได้ ตั้งแต่ความอุดมสมบูรณ์ของพืชพันธุ์ธัญญาหาร ไปจนถึงสภาพภูมิอากาศที่เหมาะสมเอื้อต่อการดำรงชีวิต ใช้ในพิธีกรรมต่างๆ เช่น พิธีกรรมทางศาสนา พิธีกรรมทางสังคม พิธีกรรมเกี่ยวกับการเก็บเกี่ยวผลผลิต พิธีกรรมเกี่ยวกับการต่อสู้ และสงคราม พิธีกรรมเกี่ยวกับการเกิด - การตาย หรือพิธิกรรมเนื่องในวาระพิเศษต่าง ๆ
พิธีกรรมเกี่ยวกับหน้ากากแอฟริกันดั้งเดิม ใช้ในเทศกาลและประเพณี มีการเต้นรำตามจังหวะของดนตรี ในพิธีกรรม ผู้สวมหน้ากากจะแสดงบทบาทเป็นวิญญาณของหน้ากากที่สวมใส่ เป็นสื่อกลางในการสื่อสารระหว่างชุมชน กับวิญญาณ ทั้งวิญญาณบรรพบุรุษ วิญญาณวีรชน เช่นพระราชา หรือชนชั้นปกครองคีที่ตายแล้ว วิญญาณเร่ร่อน และวิญญาณอาศัยอยู่ในป่า-เขา
ปกติแล้วหน้ากากแอฟริกันจะเป็นใบหน้าของมนุษย์ หรือสัตว์บางชนิด แม้ว่าบางครั้งหน้าช่างทำหน้ากากต้องการสื่อความหมายเชิงนามธรรม ขาดความสมจริงของธรรมชาติก็มี
หน้ากากบรรพบุรุษ (หน้ากากเกี่ยวข้องกับผู้วายชนม์) เป็นวัฒนธรรมดั้งเดิมของแอฟริกันส่วนใหญ่ที่ให้ความสำคัญกับการเคารพนับถือบรรพบุรุษหรือวีระบุรุษที่เสียชีวิต หน้ากากส่วนใหญ่พยายามทำให้เหมือนหน้าบรรพบุรุษ หน้ากากวีระบุรุษ หรือหน้ากากของบุคคลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์หรือในตำนานของท้องถิ่น
หน้ากากผู้หญิง ที่พบบ่อยเป็นหน้ากากที่แสดงถึงอุดมคติเกี่ยวกับความงามของผู้หญิง เป็นลักษณะของผู้หญิงสวยในแอฟริกา เช่นหน้ากากผู้หญิงชาว Punu หน้ากากจะมีขนตาโค้งยาว ดวงตารูปอัลมอนด์ คางบาง และเครื่องประดับแบบดั้งเดิมบนแก้ม เนื่องจากสิ่งเหล่านี้ถือเป็นลักษณะที่ดูดี และหน้ากากสำหรับผู้หญิงชาว Baga มีแผลเป็นประดับที่ใบหน้า หน้ากากผู้หญิงที่มีชื่อเสียงและเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวาง คือ หน้ากาก Idia ของประเทศเบนิน เป็นหน้ากากที่ษัตริย์ Esigie แห่งเบนินให้ทำขึ้นเพื่อป็นเกียรติแก่พระมารดาที่เป็นนักรบและช่วยขยายอาณาจักเบนินโบราณ ในพิธีกรรมกษัตริย์สวมหน้ากากที่สะโพกของเขาในระหว่างประกอบพิธี ทั้งนี้หลาย ๆ กรณีการสวมหน้ากากที่แสดงถึงความงามของผู้หญิงนั้น สงวนไว้สำหรับผู้ชายเท่านั้น
หน้ากากสัตว์อาจแสดงถึงจิตวิญญาณของสัตว์ เพื่อให้ผู้สวมหน้ากากเป็นสื่อกลางในการพูดคุยกับสัตว์ต่างๆ (เช่นขอให้สัตว์ป่าอยู่ห่างจากหมู่บ้าน) นอกจากนี้หน้ากากสัตว์ยังมีบทบาทสำคัญในวัฒนธรรมเกษตรกรรมของแอฟริกา เช่นหน้ากากควายในวัฒนธรรม Baoulé เป็นตัวแทนของความแข็งแรง หน้ากากละมั่ง เป็นสัญลักษณ์ของการเจริญเติบโตง และการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์ของข้าวฟ่า
วัสดุที่ใช้ทำหน้ากากแอฟริกัน ส่วนใหญ่ทำจากไม้ ภายหลังมีการปรับใช้วัสดุอื่นมาทำหน้ากาก เช่น หินเบาที่เป็นแร่ชนิดหนึ่ง โลหะเช่นทองแดง หรือเงิน ผ้า เครื่องปั้นดินเผา และวัสดุอื่น ๆ ใช้สีจากธรรมชาติมาตกแต่งหน้ากาก นอกจากนั้นยังนำวัสดุจากธรรมชาติ เช่น ขนสัตว์ เส้นผม เปลือกหอย ฟางข้าว เปลือกไข่ มาประดับตกแต่งหน้ากากให้มีความสวยงาม (ใช้ทำเป็นผม เครา ตกแต่งหน้ากาก) เพื่อคงไว้ซึ่งอัตลักษณ์ทางชาติพันธุ์ของหน้ากากตามท้องถิ่นต่างๆ ส่วน โครงสร้างของหน้ากากจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับวิธีการสวมใส่ เช่น ใส่หน้ากากปิดบังใบหน้า สวมบนศรีษะ หรือสวมครอบศรีษะ เป็นต้น หน้ากากแอฟริกันมีหลายสีเช่นแดงดำส้มและน้ำตาล และช่างทำหน้ากากเป็นอาชีพที่ถ่ายทอดและสืบทอดภายในครอบครัว จากรุ่นพ่อสู่รุ่นลูกพร้อมกับความรู้เกี่ยวกับความหมายเชิงสัญลักษณ์เพื่อสื่อสารหน้ากาก
เนื่องจากหน้ากากแอฟริกันเป็นที่ชื่นชอบของนักสะสมชาวยุโรป มีจำหน่ายในร้านขายของที่ระลึกสำหรับนักท่องเที่ยว และร้านขายสินค้าชาติพันธุ์ ส่งผลให้มีความต้องการหน้ากากจำนวนมากดังนั้นศิลปะการทำหน้ากากแบบดั้งเดิมจึงเป็นที่ต้องการ และเมื่อหน้ากากที่ระลึกเป็นที่ต้องการมากขึ้น มีการปรับแต่งรวดลายให้มีความสวยงาม ร่วมสมัย มีการผสมผสานลวดลาย และสีสันบนหน้ากากที่หลายหลายวัฒนธรรมจนไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นหน้ากากของกลุ่มชาติพันธุ์ใด หน้ากากส่วนใหญ่ผลิตจากประเทศซิมบับเว ที่ผลิตหน้ากากวัฒนธรรมของแอฟริกา ออกมาจำหน่ายให้กับนักท่องเที่ยว ภายหลังด้วยความสวยงามของหน้ากาก และความสามารถในการประยุกต์ดัดแปลงลวดลายให้แตกต่างกันไปตามความเชื่อหรือความนิยมของแต่ละพื้นที่ จึงได้พบหน้ากากที่มีรูปแบบเดียวกันนี้ในหลาย ๆ วัฒนธรรม อันได้แก่ มาเลเซีย และอินโดนีเซีย
